恐怖一词于 14 世纪末进入英语，部分源自中古法语terreur，部分直接源自拉丁语terror。该词既有“极度恐惧的状态”之意，也有“导致这种状态的原因”之意，这种模糊性是其日后政治意义的核心。在早期现代英语中，恐怖一词开始代表一种在社会边缘引发的恐惧状态。这种状态与潘神有关，也与人们在感到自己脱离任何社会接触时产生的恐惧有关。它也代表死亡本身。
1793 年 3 月至 1794 年 7 月期间，当时有组织的恐吓成为雅各宾派和罗伯斯庇尔的政策工具。有趣的是，宣布恐怖作为公共政策既是试图将社会秩序的崩溃作为政府政策，也是故意导致社会秩序崩溃。在整个十九世纪上半叶，“整个社会生活在对死亡或暴行的恐惧中的一种状态”是其主要的政治含义，并且仍然是牛津英语词典第一版中最重要的含义。值得记住的是，从 1904-05 年赫雷罗战争中的德国种族灭绝到斯大林苏联的古拉格集中营以及第二次世界大战期间盟军空军的恐怖轰炸，二十世纪的大多数政治恐怖都是国家恐怖（与下面讨论的国家支持的恐怖主义不同）。
1863 年，阿尔弗雷德·诺贝尔发明了炸药，这是现代恐怖主义诞生的关键技术条件。尽管恐怖主义和恐怖分子都与雅各宾派有关，但当一小群政治异见人士试图使用暴力爆炸力量对付现有国家，以实现政治变革时，这些现代名词才被广泛使用。这一过程可以分 投资者数据 为三个或多或少不同的阶段。第一阶段，直到 1914 年，尤其是在俄罗斯，一种自称是恐怖主义的恐怖主义在发展，它认为社会秩序已经腐烂到极点，一次针对权力中心的暴力行为将带来革命性的变革。“小恐怖”一词在一定程度上体现了这种感觉，当时人们开始用这个词来形容顽劣的小孩。1914 年，弗朗茨·费迪南大公爵在萨拉热窝遇刺，引发了凯恩斯所说的“欧洲内战”，第一波恐怖主义取得了前所未有的历史性成功。
这种恐怖主义观念已成为众多模仿者的典范，可以用“一个人眼中的恐怖分子是另一个人眼中的自由战士”这句口号来概括。